食用香精是參照天然食品的香味，采用天然和天然等同香料、合成香料經精心調配而成具有天然風味的各種香型的香精。包括水果類水質和油質、奶類、家禽類、肉類、蔬菜類、堅果類、蜜餞類、乳化類以及酒類等各種香精，適用于飲料、餅干、糕點、冷凍食品、糖果、調味料、乳制品、罐頭、酒等食品中。食用香精的劑型有液體、粉末、微膠囊、漿狀等。
現(xiàn)代食品工業(yè)為了追求利益最大化，需要添加相應的香精來強化或改善其產品的香味，誘導消費，擴大銷售。香精作為一種可影響食品口感和風味的特殊高倍濃縮添加劑已經被廣泛應用到食品生產的各個領域，它可以彌補食品本身的香味缺陷，賦予部分食品生動的原滋味，加強食品的香味，掩蓋食物的不良氣息，香精的這些優(yōu)點使其日益成為人們研究的重點。隨著現(xiàn)代分析技術的發(fā)展以及分析手段的不斷改進，越來越多香氣物質的結構被鑒定出來，尤其是含硫化合物等這樣含量微小但對香型卻不可缺少的成分被發(fā)現(xiàn)后，合成香精與天然香精的香氣更加接近，從而使得合成香精產業(yè)得到了飛速的發(fā)展，食品香精已經成為現(xiàn)代食品工業(yè)不可缺少的重要組成部分。
      長期以來香精一直因其用量少，同時具有自我限量的特性，因而不像化學合成甜味劑、防腐劑、色素那樣受到人們的強烈關注。然而近二十年來的研究成果告訴我們，食品香精并不安全，大部分香精的危害經過長期的積累就會表現(xiàn)出來，這些物質常常危害人類的生殖系統(tǒng)，同時多數(shù)具有潛在的致癌性。如丙烯酰胺、氯丙醇等對人體的生殖毒性、致癌性等。因此，世界各國都對香精香料的使用制定了嚴格的法規(guī)加以管理。